祖述尧舜 宪章文武
“祖述尧舜，宪章文武”中的“祖述”，意思为效法遵循前人的学说或行为；“尧舜”是远古时两个圣明的帝王，这里指尧舜之道；“宪”为公布、效法的意思；“章”通“彰”，彰明、表彰的意思，这一成语的意思是：以尧舜之道为祖而述之，以周文王、周武王之制为宪而章之。
典故出自春秋战国时期孔子的孙子孔伋在宋国被困时所作的《中庸》。《中庸》为儒家经典，西汉时睢阳人戴圣编著《礼记》时将其收入。文中有一段是：子曰：“吾说夏礼，杞（杞国，相传夏禹的后代大都居于此地）不足征（验证）。吾学殷礼，有宋（宋国）存焉。吾学周礼，今用之，吾从周。王天下（统治天下的君主君临天下，称王）有三重（三件重要的事）焉（郑玄注：‘三王之礼’，即夏、商、周三代之礼），其寡过矣乎！上焉者（指周朝以前如夏、商时代的礼制）虽善无征，无征不信，不信民弗从；下焉者虽善不尊，不尊不信，不信民弗从。故君子之道：本诸（在于）身，征诸（于）庶民，考诸三王（指夏禹、商汤、周文王）而不缪（通‘谬’，谬误的意思），建诸天地而不悖，质诸鬼神而无疑，百世以俟圣人而不惑。质诸鬼神而无疑，知天也；百世以俟圣人而不惑，知人也。是故君子动而世为天下道，行而世为天下法，言而世为天下则。远之则有望，近之则不厌。《诗》（《诗经》）曰：‘在彼无恶，在此无射。庶几（几乎）夙（白天）夜，以永终誉！’君子未有不如此，而蚤（通‘早’）有誉于天下者。仲尼祖（远承）述（传述）尧舜，宪章（遵从，效法）文武（指周文王、周武王）：上律天时，下袭水土。辟如天地之无不持载，无不覆帱（dào。覆盖），辟如四时之错行（交错运行），如日月之代明（交替光明）。万物并育而不相害，道并行而不相悖，小德川流，大德敦化（敦实化育万物），此天地之所以为大也。”
这段话的意思是：孔子说：“我解说夏朝时代的礼法，作为夏朝后裔的杞国的文献却不足以验证了。我学习殷商时代的礼法，作为殷商后裔的宋国还保存着一些；我学习周代的礼，现在诸侯各国还在使用它，因此，我遵从周代的礼。统治天下的君王，要做三件重要的事情，即能够懂得夏、商、周三代之礼，按之行事，做好了就会减少损失。周代以前的礼虽然好却已无法验证，无法验证百姓就不会相信，百姓不相信就不会服从；居于下位的圣人虽然懂礼但是不在尊位，不在尊位就不权威，不权威百姓就不相信，不相信就不服从。因此，君子的治理之道，先从自身出发，然后在黎民百姓那里得到验证，再考查到三代先王而不显现出错误，树立在天地之间没有悖理的地方，卜问鬼神没有可疑的地方，等到百世以后圣人到来不感到困惑。卜问鬼神没有可疑的地方，这是了解了天，等到百世以后圣人到来不感到困惑，这是了解了人。因此，君子的举动能世世代代成为天下的法则，君子的行为能世世代代成为天下的法度，君子的言谈能世世代代成为天下的准则。离得远使人仰慕，离得近也不让人厌烦。《诗经》上说：‘在那里无人厌恶，在这里不遭人厌恨。他们几乎是日夜操劳，这样永远保持大家的称赞。’君子没有不先做到这一点就早已闻名于天下的。”
孔子遵循尧、舜的传统，模仿周文王、周武王，上遵从天时变化，下符合地理位置，好像天地没有什么不能负载，没有什么不能覆盖的，又好像四季的更替运行，日月交替光明，万物同时生长发育互不伤害，天地的道同时运行而互不违背。小德如江河流行，大德敦厚化育，这就是天地之所以为大的原因。
由于《中庸》中说“仲尼祖述尧舜，宪章文武”，就有了“祖述尧舜，宪章文武”这一成语。例句：“故虽周公制作，夫子著名，莫不祖述尧舜，宪章文武。”（唐陈子昂《谏灵驾入京书》）
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