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武则天并不是历史上唯一的女皇，在她之前或之后，亦有女人称帝。但与其他女皇比起来，武则天却是历史上最著名的女皇，没有哪个称帝的女皇名气比得过她，更没有哪个称帝的女皇权势比得过她。武则天取得的成就，五千年来前无古人后无来者。许多人只看到武则天称帝的表面现象，以为武则天称帝顺顺当当，没有大臣抵制，乖乖服从她的统治，其实不然。武则天之所以统治几十年，其实经历了风风雨雨，没有强有力的政治手腕，是做不到的。
武则天即位前，做了大量的工作取得“拥武派”支持
武则天在即位前，已经积聚了大量的“拥武”资源。早在唐高宗欲立武则天为皇后时，朝廷中就分为两大阵营，一是反对武则天的，如长孙无忌、褚遂良、韩瑗、来济等元老;一是见风使舵支持武则天的，如李义府为首的中层朝廷干部，元老派李勣看似模棱两可，实则也成了拥武派。“拥武派”的形成，离不开唐高宗的支持，而唐高宗的支持，来自于武则天高明的政治手腕。
首先，武则天年轻漂亮聪慧体心，早在伺侯唐太宗时，就已经勾引的李治丢了魂。但唐高宗只看到了武则天这一面，却并没有看到她杀伐果断、残忍毒辣的一面。为了取得唐高宗的支持，打压竞争对手，武则天不惜将自己的亲生女儿掐死，嫁祸于王皇后，使唐高宗误以为王皇后心如蛇蝎，废了王皇后，武则天顺利当上皇后。
武则天当上皇后，是她走上成功的第一步。为了巩固自己的势力，她虐杀宫中竞争对手王皇后与萧淑妃，罢黜或流放褚遂良、韩瑗、来济、长孙无忌等，至此，朝中“拥武派”势力占了上风。拥武派之所以得势，与唐高宗的公开支持分不开，唐高宗为什么要这样做呢?因为他初登大宝，急于形成忠于自己的势力，而父亲那一辈的元老派，骨子里是将他看做晚辈、后生的，皇权与相权发生权力上的矛盾。唐高宗是借题发挥，借“废王立武”重振皇权，他和武则天各取所得。所以，朝中大臣一旦拥武，必受唐高宗重赏;一旦反武，必受唐高宗责罚。这一来，朝廷中层领导干部为了升官，必在利益驱使下，走上拥武的道路。
另外，武则天确实在执政上有她的高明之处，比如她上书唐高宗的“建言十二策”：“劝农桑，薄赋徭;给复三辅地;息兵，以道德化天下;南、北中尚禁浮巧;省功费力役;广言路、杜谗口;王公以降皆习《老子》;父在为母服齐衰三年……”等等，深得民心，为她在社会上积累了大量的民望。在武则天登级当皇帝时，侍御史傅游艺率关中百姓九百人、百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人上表支持。拥武派至此已占朝廷官员的绝大多数。少数不服者，只能潜伏。
反对武则天的势力一直存在，有的被消灭，有的在潜伏
当然，从武则天想当皇后那天起，就一直有反武派的存在。一直到武则天倒台，也是反武派看准了时机，由张柬之等人发动了“神龙革命”，靠兵变和平推翻了武氏政权。武则天对付反武派的办法，根据不同的情况不同对待。
对付元老派，靠皇帝的力量罢黜或流放，如褚遂良、韩瑗、来济、长孙无忌等。而剪除这些势力，有时需要不择手段，最好的办法便是诬陷。拥武的许敬宗、李义府等充当了“诬陷打手”，中书令来济、门下侍中韩瑗及元老褚遂良、长孙无忌都被诬陷谋反，被罢黜流放，死于外地;宰相上司仪打算与皇帝商议废掉武后之位，结果被武后先发制人，利用唐高宗性格软弱的特点将上官仪满门抄斩;另一名元老李勣看情况不妙，见风使舵，在表明态度时说“此陛下家事，何必问外人”，对于坚持反武的人无异于反戈一击。
对于动用军事力量反抗者，坚决镇压，毫不留情。徐敬业、徐敬猷、唐之奇、杜求仁等举兵反武，武后派李孝逸领军三十万镇压，徐敬业等兵败自杀;博州刺史琅邪王李冲、豫州刺史越王李贞先后举兵反武，武后派丘神勣、魏崇裕率军镇压，李冲、李贞兵败身亡。个别藩镇势力的反抗，不足以对抗朝廷的大军，所以难免失败的命运。
武则天势力的强大，使一部分反武派不得不采取潜伏的手段，表面迎合武后，实则等待时机。表面上忠于武后的名相狄仁杰、张柬之等人，实际上是潜伏者。狄仁杰去世的早，成为武周朝的忠臣，实际上他也是忠于唐朝廷的，只不过不硬碰武后罢了。神龙革命时，这些潜伏者倾巢而出，宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己实行兵变，逼迫武后退位，就是看准了时机。这时候，武后已经八十多岁了，身体多病，无力反抗了。
武则天利用酷吏与庶族，巧妙地解除了反武派的武装
武则天为了维护自己的统治，还采用了两个办法壮大自己的力量。一是任用酷吏打压政治对手;二是重用庶族壮大自己的力量。最有名的酷吏，便是“请君入瓮”的周兴与来俊臣，还有索元礼、侯思止、王弘义等。武后重奖告密者，使民间告密成风，政治对手因为这一手段而被打压。比如安南王颖等宗室十二人被杀，故太子李贤二子被杀，韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等自杀，至于他们的亲信，大多在被诛杀之列。当杀尽政治对手之后，武后又以妄杀之罪，将酷吏们卸磨杀驴，为自己争取一个明君的形象。比如来俊臣，就是被武氏诸王与太平公主反戈一击，被武后判处死刑。
武后采用的另一个办法，就是重用庶族。武后依靠科举，大力选拔庶族人才。贞观年间录用进士二百多人，高宗武后期间达到一千多人，而且武后是“殿试”的始作佣者。史载武后朝“补阙连车载，拾遗平斗量，把推侍御史，腕脱校书郎”。庶族人才的选拔任用，挤压了士族门阀的势力。武后选拔的人才，当然忠于武后了，如此一来，武则天的势力一时之间超越了忠于李唐王室的势力，为其改朝换代积聚了人才力量。
另外，武后为笼络忠于李唐王室的力量，除了打压之外，也做了一些妥协。比如她承诺自己驾崩后，还位于儿子，而不是传位于侄子。这样就使忠于李唐王室的大臣们吃了定心丸，把希望寄托于武后驾崩后，再复李唐江山，不再硬碰硬地反对武后。实际情况也是这样。在武后年老多病之后，张柬之等人发动神龙革命，兑现了武后先前自己的承诺。
作为女人中的“千古一帝”，武则天为了夺取权力，其政治手腕无疑是高明的，但也是残忍的。政治往往伴随着杀戮，这鲜血也包括自己的子女。武则天留下了一块“无字碑”，无字碑有多种说法，无法定论。她的所作所为，对于当时的史官而言，确实也无法可写，只能留给后人评说。
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