本篇系精读中国史连载275，《元朝史话》连载12，欢迎收看。
元曲是元代文学的代表，包括散曲和戏剧。散曲是一种由诗词变化发展而来的新诗体；戏剧包括杂剧和南戏，杂剧是一种包括歌唱、音乐、舞蹈和完整故事情节的歌剧。
通常所说的元曲，主要是指杂剧。
我国唐朝时已经有戏剧的雏形。到了宋、金时期又有了进一步发展，宋代的一些城市里已经有许多民间艺人在戏院里进行说唱表演。元杂剧就是在这一基础上发展起来的。
元杂剧把歌曲、宾白、舞蹈动作结合在一起，是一种综合性的戏剧艺术。歌曲按一定的宫调和曲牌歌唱，是按规定韵律、富有抒情性的新诗体；宾白包括人物的对白、独白，一般都用当时通俗的口语，动作叫“科＂，是角色的动作表情。
曲词一般由一个演员（男的称“正末＂，女的称“正旦”)演唱，通过它抒发主人公的心情，表现主人公的思想性格，描绘环境，渲染气氛。反面人物和次要人物靠简短的宾白来勾画面目。
元杂剧大部分用四折（或加一楔子）演完一个完整的故事。
元杂剧的作者大部分是下层知识分子，元朝前期没有科举制度，他们失去了通过科举当官的希望，就从事话本、诸宫调、杂剧的创作和演出。因为他们组织创作的专业团体叫“书会”，这些剧作家也就被称为“书会才人”。由于他们社会地位较低，又生活于城市市民中，所以作品充满了生活气息，为广大市民所欢迎。
元杂剧分前后两期。前期从13世纪50年代到14世纪初，这是元杂剧的鼎盛时期。关汉卿、王实甫、白朴、马致远、康进之、高文秀等等，都是这一时期的剧作家。当时杂剧的中心在大都，这些作家都是北方人，主要是大都人。
14世纪初以后，杂剧中心南移到杭州，后期的杂剧作家有郑光祖、乔吉、宫天挺、秦简夫等，他们大部分是南方或寄居于南方的作家。元代后期的杂剧不像前期那样富有现实主义，比较追求曲辞的典雅工巧。
据记载，元代创作了杂剧存目有600多本，现在保存下来完整的有近200本。见于记载的剧作家有近200人，最著名的有关汉卿、马致远、王实甫、白 朴、郑光祖等。关、马、郑、白被誉为“元曲四大家”。
关汉卿，号已斋叟，大都人，大约生于13世纪20年代，死于13世纪末。他是大都创作剧本和唱本的团体“玉京书会”里最优秀的杂剧作家。由于长期与市民接触，对社会现状很了解，他的作品具有深刻的现实主义内容。
他不仅是一位多才多艺的作家，而且会下棋、踢球、歌舞、演戏、吹弹、作诗，与艺人往来密切，常常与著名艺人朱帘秀一起粉墨登场。关汉卿共创作了63个杂剧，现在保存完全的只有12个剧本。《窦娥冤》是他最出色的代表作。
《窦娥冤》实际上是当时社会黑暗面的写照。故事情节大体是这样的：窦娥7岁时，因父亲窦天章欠高利贷无法偿还，被卖给蔡婆婆家做童养媳。不料窦娥的丈夫早死，她就守了寡。一天，蔡婆婆出外讨账，遇赛卢医谋财害命，张驴儿和他的父亲救了她。张氏父子乘机要强娶她婆媳俩。
张驴儿见窦娥不愿，就想药死蔡婆婆来威胁她，不料竟药死了自己贪嘴的父亲。这时张驴儿反咬一口，把窦娥扭送公堂，昏庸的官吏把窦娥判定死罪定斩。窦娥含冤屈死，托梦给做了官的父亲，终于平了冤狱，惩治了恶棍。
剧中窦娥喊出的＂衙门从古向南开，就中无个不冤哉＂，是对当时封建统治的强烈抗议。
《窦娥冤》 作为我国的优秀古典作品，早在100 年前就被译成法文传播到欧洲各国。 关汉卿的许多作品还流传到日本。
王实甫也是大都人。《西厢记》是王实甫的代表作。这是一部描写张生和崔莺莺恋爱故事的戏剧。《西厢记》是一部对后世文学有很大影响的优秀作品。
白朴是山西河曲人。他的作品以爱情喜剧《墙头马上》最著名。它和《西厢记》相似，也是歌颂男女自由恋爱、反对封建礼教的。戏中的主人公李千金敢于和她公公作斗争，最后终于和裴少俊重做夫妇。
郑光祖是元代后期的杂剧作家，平阳襄陵（今山西临汾西南） 人。他的代表作是根据唐人传奇《离魂记》改编的《倩女离魂》。 剧本通过张倩女灵魂出壳追随王文举进京的浪漫主义情节，突出地表现了在封建压抑下青年妇女追求爱情婚姻自由的强烈愿望。
张倩女既有崔莺莺的温柔深情，又有李千金的勇敢坚定，是独具特色的。这个剧本和关汉卿的《拜月亭》、王实甫的《西厢记》、白朴的《墙头马上》一样，都是元代著名的爱情剧。
元杂剧中以水浒英雄故事为题材的作品，至少有33种，今天流传下来的有19种。这些水浒杂剧的思想内容，大都是描写水浒英雄凌强扶弱、除暴安民的英勇事迹，歌颂他们主持正义，替天行道，为民除害的侠义行为。
康进之的《李逵负荆》，以民间流传的故事为素材，描写了李逵主持正义、不怕官府和地痞流氓的英雄本质，又刻画了他粗中有细、知过必改的性格。故事情节曲折，有着自己显著的艺术特色。
南戏是流行于南方的一种剧种。形成与北宋末宣和年间，到南宋时盛行与浙江温州一带，故又称“温州杂剧＂。
南戏比较自由和灵活，一本剧没有一定的出数，一出中不限于通押一韵， 也不限于一个宫调的曲牌；登场的角色，可生可旦，不必一人演唱到底，可以2人互歌，也可数人合唱，不受约束。
元代后期，南戏得到进一步发展，唱腔也出现了昆山腔、海盐腔、余姚腔、杭州腔等。现存南戏完整的剧本有10多种，存目170种左右。著名的南戏剧作家有高则诚等，高则诚的《琵琶记》 艺术成就较高。《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》、《杀狗记》被称为“四大传奇＂。南戏的思想性不如杂剧。
元代的散曲包括小令和套数两种。小令主要是民间小曲，也有的脱胎于诗词，套数是合一个宫调中的几个曲子而联成的。散曲形式简单，坦率真挚，清新活泼，为一般市民所喜爱。
由于散曲有广泛的群众基础，因此常常成为群众暴露社会现实、议论时事的一种好形式。
元代的散曲作家，见于记载的有100多人，前期有关汉卿、马致远、张养浩、卢挚、王如卿等，后期有刘致、张可久、乔吉等。 康里人不忽木、畏兀儿人贯云石、回回人马九皋等成就最为突出。
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