靖康二年（1127年），金兵攻陷北宋都城汴京（今河南开封），掠走北宋皇族宗室，北宋灭亡。宋徽宗第九子康王赵构此前便已离开汴京，在相州（今河南安阳）自称“河北兵马大元帅”，之后又在南京应天府（今河南商丘）即位称帝，是为宋高宗，建立南宋，延续了赵氏的宋王朝。
宋高宗称帝后，遥封自己的原配康王妃邢秉懿为皇后，可是这位皇后和留在汴京的另外两位侧室及五位女儿都已被金兵掠走。宋高宗与邢氏伉俪情深，一直把中宫之位空悬15年之久，直到绍兴十二年（1142年），宋高宗迎回生母韦太后时才得知邢氏早于三年前去世。次年，宋高宗才又立一直跟随自己的吴氏为皇后。
吴氏出身于武将世家，自幼能文能武，长到14岁时，恰巧当时的康王赵构选侍女，就把吴氏召入康王府。后来赵构奉宋钦宗旨意北上找金人求和，就把这位文武双全的侍女带在了身边，无意中把吴氏逃脱了“靖康之耻”，而吴氏也在朝不保夕的日子里一直跟随着赵构。
赵构虽然当上了皇帝，可是在当时除了有金兵的围追堵截，内部也不时有兵变。身为女儿身的吴氏虽然是侍女的身份，但她舍弃了红妆，而穿起了戎装。据《宋史·卷二百四十三·列传第二》记载：“王即帝位，后常以戎服侍左右。”
有一次，宋高宗身边的卫士发生叛乱，面对气势汹汹、满脸杀气的士兵，吴氏勇敢过人，机智对答，哄过了叛军，帮宋高宗逃过一劫。
不久，宋高宗为躲避金兵的追击，又带着群臣在温州海域上漂流了四个月之久，宋高宗在海上也是整日愁眉苦脸，郁郁寡欢。一日，有条鱼跳进宋高宗所乘的船上，聪慧的吴氏乘机说：“这是周人白鱼的祥兆（周武王兴起的故事）。”宋高宗听了这么吉利的话，果然大为高兴，马上封她为和义郡夫人。回到越地，又进封吴氏为才人。
吴氏博通书史，为人谦和，因而颇受宋高宗的宠爱，后来宋高宗又一路进封她为婉仪、贵妃。
宋高宗由于在战乱中受到太多的惊吓，因而留下了严重的后遗症，不能生育，在他唯一的儿子早夭后，便再无嫡亲的子嗣。
但是，一国之君怎能没有储君？无奈之下，宋高宗只好过继宗室中的子嗣，绍兴二年（1132年），宋高宗选宗室赵伯琮为养子，并让张贤妃养育。当时还是才人的吴氏，也想为皇帝分忧，也收宗室赵伯玖为养子。
后来，备受宋高宗宠爱的张贤妃却红颜薄命，因病而去世了，吴氏便奏请把赵伯琮一并收养，不使赵伯琮失去母爱。
吴氏的贤德在此时体会出来了，她并没有像其它后妃一样，为了让自己的养子顺利登基为帝，而设计毒害赵伯琮。甚至在推荐储君之时，吴氏还力劝宋高宗立赵伯琮（后改名为赵昚）为皇太子，而并没有推荐自己的养子赵伯玖。
值得一提的是，赵伯琮是宋太祖赵匡胤的后代，而宋高宗赵构是宋太宗赵光义的后代，因此，后来的赵伯琮继位当上了宋孝宗，南宋的皇权便由宋太宗一脉转入了宋太祖一脉。
吴氏的用人不唯亲，更没有拘泥于“血脉”之见，足见其深明大义，面对如此贤德的后妃，就连我们熟悉的大奸臣秦桧都被感动了，乃至连续上表奏请宋高宗立吴氏入主中宫，绍兴十三年（1143年），当时的吴贵妃被册立为皇后。
吴皇后一生历经宋高宗、宋孝宗、宋光宗、宋宁宗四朝，其在后位（包括皇太后、太皇太后）长达五十五年，是历史上在后位最长的皇后之一。
本文参考文献：《中国后妃全传》
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